La duchesse de Montsorel invite dans son hôtel le jeune Raoul de Frescas, sûre d’avoir retrouvé en lui son fils aîné Ferdinand que son mari le duc avait éloigné et abandonné à cause d’un suspect d’adultère. Lors de la visite, Raoul est insulté par le duc et par le marquis Albert, qui ne croient pas en sa noblesse et qui tentent de le discréditer, d’autant plus qu’il est un rival pour Albert auprès de la noble Inès de Christoval. Donc le criminel Vautrin, protecteur de Raoul, à l’aide de ses complices recourt à une ruse pour convaincre Inès de la noblesse du jeune. Cependant, Vautrin lui-même découvrira et ensuite dévoilera la vérité sur les origines perdues de Raoul.
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Première pièce de théâtre publiée du vivant de Balzac (24 mars 1840 chez Delloye et Tresse), Vautrin connaît trois rééditions en 1840 dont seulement la dernière «revue et corrigée» présente un état du texte différent (11 juillet 1840). Par ailleurs, deux copies manuscrites complètes, dues à des copistes, permettent de suivre les changements apportés par Balzac surtout à cause de la censure. La première, refusée par la censure le 23 janvier 1840, est conservée à la Bibliothèque Lovenjoul (cote A 238 bis) et présente une signature autographe de Balzac. Elle a été intégralement publiée par René Guise en 1969 dans les Œuvres complètes de Les bibliophiles de l’originale. La deuxième, conservée aussi à la Bibliothèque Lovenjoul (cote 238), fût également refusée le 27 février 1840, mais néanmoins représenté le 14 mars. Puisque René Guise ne donne que les variantes les plus significatives entre les deux états manuscrits, il est impossible de publier intégralement ici le texte de la deuxième copie.
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